Jean-Louis-Rodolphe Agassiz nasceu em Môtier, Suíça, em 28 de maio de
1807. Freqüentou as universidades de Zurique, Heidelberg e Munique,
doutorando-se em filosofia em Erlangen (1829) e em medicina em Munique
(1830). Seu permanente interesse pela ictiologia (ramo da zoologia que
trata dos peixes) surgiu quando, ainda estudante, foi indicado por
Martius para completar a classificação dos peixes que recolhera em sua
viagem com Spix ao Brasil (1817-1820).A intensa atividade científica de Louis Agassiz, um dos sistematizadores do estudo da história natural nos EUA, desenvolveu-se na zoologia, paleontologia e geologia.
Em 1831, em Paris, conheceu Humboldt e Cuvier, naturalistas que influenciariam sua carreira. De volta a seu país no ano seguinte, foi nomeado professor de história natural em Neuchâtel, onde pesquisou peixes e moluscos fósseis. Posteriormente dedicou-se ao estudo sobre o movimento, a estrutura e a história das geleiras, publicando Études sur les glaciers (1840; Estudos sobre as geleiras). Em 1846, seguiu para os Estados Unidos a fim de pronunciar conferências e, em 1848, aceitou o convite para a cadeira de zoologia da Universidade de Harvard, onde permaneceu. Ali fundou um museu de pesquisa em zoologia, que se tornaria o Museu de Zoologia Comparada.
Viajou ao Brasil (1865-1866) como chefe de uma expedição para estudar a fauna ictiológica da bacia amazônica, de que resultou A Journey in Brazil (l868; Viagem ao Brasil), valioso relato sobre a vida e os costumes brasileiros da época.
Extraordinário professor, Agassiz costumava dizer que "a natureza é um livro aberto". Morreu em Cambridge, Massachusetts, em 12 de dezembro de 1873.
