Alfred Wegener
Alfred Lothar Wegener nasceu em Berlim, Alemanha, em 1º de novembro de
1880, filho de um diretor de orfanato. Formou-se em astronomia pela
Universidade de Berlim em 1905 e nos três anos seguintes participou da
primeira de quatro expedições que fez à Groenlândia. As pesquisas que
ali realizou lhe sugeriram a teoria da deriva continental, que expôs em
1912 e desenvolveu em Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (1915; A
origem dos continentes e oceanos).
A teoria da deriva continental, ou "hipótese de Wegener", segundo a qual os continentes teriam se deslocado para oeste, foi fundamental para o desenvolvimento da geofísica moderna.
Wegener inspirou-se de início na correspondência, nos dois lados do Atlântico, dos contornos da África e da América do Sul. Respaldou-se em observações geológicas, biológicas e paleontológicas, entre elas a medição do afastamento progressivo de alguns continentes e a presença de plantas e animais fósseis semelhantes em regiões distantes entre si. No início da formação da Terra teria existido uma única massa terrestre, Pangéia, que depois se dividiu em fragmentos que derivaram lentamente e formaram os atuais continentes.
As idéias de Wegener, ampliadas em Die Klimate der geologischen Vorzeit (1924; O clima do passado geológico), lhe valeram a nomeação como professor na Universidade de Graz, onde ele lecionou geofísica de 1924 a 1930. Todavia, passaram a ser contestadas sobretudo pela falta de uma explicação satisfatória das forças impulsionadoras da deriva continental. Na década de 1960, porém foram integradas à teoria da tectônica de placas. Wegener morreu em novembro de 1930 na estação de Eismitte, Groenlândia.
