Hans Christian Andersen nasceu em Odense, Dinamarca em 2 de abril de
1805, filho de um sapateiro e uma lavadeira. Menino sensível, preferia
entreter-se sozinho e inventar histórias a brincar com outras crianças.
Quando tinha 11 anos, seu pai morreu. As dificuldades financeiras
forçaram-no a tentar um ofício, mas sua índole introspectiva e delicada
tornava-o alvo de zombaria entre os colegas. Aos 14 anos foi para
Copenhague, disposto a fazer carreira no teatro, como cantor, dançarino
ou ator. Conseguiu um lugar como extra, mas a inaptidão para essas artes
levou-o a ser dispensado pouco depois. Nesse meio tempo obtivera a
estima de alguns escritores e compositores, que o protegeram nas grandes
privações materiais e forneceram-lhe meios, em 1828, de entrar para a
universidade e completar os estudos.
Com seu extraordinário talento para criar encantadores contos infantis, Andersen conquistou reconhecimento mundial e estimulou a imaginação de um sem-número de crianças e adultos.
Escreveu poemas, peças e romances, que não foram bem recebidos, embora conseguisse publicar dois livros. A situação material mais folgada permitiu-lhe viajar pela Europa e, em 1833, uma ida à Itália proporcionou-lhe a inspiração para Improvisatoren (O improvisador), primeiro romance de sucesso. Escreveu então suas primeiras quatro histórias para crianças, publicadas em 1835 em Eventyr og historier (Contos de fadas e histórias). Até 1872 continuou a publicar contos infantis (um total de 168 em cinco séries), que seriam traduzidos para mais de oitenta línguas e lhe trariam imensa fama.
Com estilo vivo e ágil, recriou em seus contos o folclore da Dinamarca e dos países que visitou. Os elementos fantásticos predominam, mesclados às vezes a um toque de amargura. Se algumas histórias revelam crença otimista na vitória da bondade e da beleza, outras são de profundo pessimismo. Não faltam também o humor e a sátira às fraquezas humanas. O componente autobiográfico apresenta-se na maior delas, como em "O patinho feio" e "O soldadinho de chumbo", embora todas sejam sobre problemas humanos universais.
Com toda razão Andersen deu a uma de suas duas autobiografias o título de Mit lyvs eventyr (O conto de fadas de minha vida). Do período inicial com enormes dificuldades à posição de escritor mundialmente reconhecido e estimado, a trajetória de sua vida lembra suas histórias de meninos pobres e humilhados que se transformam em príncipes. Andersen morreu em Copenhague em 4 de agosto de 1875.
